Охотминимум: пушные животные
Барсук, или обыкновенный барсук (лат. Meles meles)
Этот ночной житель обитает на территории почти всей Европы (кроме северных районов Скандинавского полуострова, Финляндии и Европейской части России), Кавказа и Закавказья, Крыма, Малой и Средней Азии, Южной и Средней Сибири, юга Дальнего Востока, Восточного Китая, Корейского полуострова и Японии.
По внешнему виду барсук неуклюж и приземист, мех у него рыжевато-серый и щетинистый.
У барсука широкая спина и сильно развитая мускулатура. Ноги короткие с голой ступней и крепкими загнутыми когтями. При ходьбе барсук, так же, как и медведь, ступает на всю ступню. Голова у барсука довольно длинная, с небольшими ушами. Глазки маленькие. Черепная коробка узкая. Коренные зубы развиты сильнее, чем у других хищников. Хвост небольшой, толстый у основания. Под хвостом имеется поперечная складка жира, в которой помещаются железы, выделяющие пахучую жидкость. Под кожным покровом имеется сильно развитая жировая клетчатка.
Отдельные барсуки-самцы достигают веса 32-35 кг при длине до 1 м. чаще всего барсуки встречаются весом от 15 до 20 кг, средняя длина – 60-90 см. Самцы всегда крупнее самок. Вес барсука зависит от наличия кормов и сезона. Наибольшего веса барсуки достигают в осенние месяцы перед спячкой – в сентябре и октябре. В эту пору они так жиреют, что не могут бегать. Меньше всего они весят весной, когда выходят из нор после зимней спячки.
Шерстный покров барсука состоит из довольно длинных, грубых, напоминающих щетину, волос длиной до 7-8 см на спине и короткого, слегка волнистого подшерстка, который вполне развивается только к концу сентября. Волосяной покров наибольшей длины достигает на задней части спины и по бокам. На брюшке, лапах и голове барсука шерсть значительно короче.
Окрашен он очень оригинально. По белой головке, от щек, через глаза и далее, через уши, проходит черная полоса. Нижняя часть шеи, брюха и конечностей черные, постепенно переходящие на плечах в серый тон. Окраска спины и боков серая с рыжим оттенком, а хвост белый.
Барсук замечательно приспособлен для подземного образа жизни. Благодаря коротким когтям и сильным мышцам он легко копает норы и, нередко атакуемый собаками, успевает закопать за собой один из отнорков. Низкое, несколько приплюснутое туловище и крепкие ноги облегчают барсуку свободное продвижение по подземным ходам.
У барсука сильно развит слух и обоняние, но, как и большинство хищников, он несколько близорук.
Барсук относится к отряду хищных, но все же менее плотояден, чем многие хищные звери. Питается в основном мелкими млекопитающими, главным образом грызунами-вредителями (полевки и мыши), насекомоядными (кроты и землеройки). Поедает так же молодых зайчат и молодь пернатой дичи (тетеревов, глухарей, рябчиков и куропаток). Барсуки разыскивают змей и лягушек и охотно поедают их. Бывали случаи нападения и на мелкий домашний скот (овцы, козы). Барсуки охотятся за насекомыми и их личинками. Как и медведи, они охотно пожирают разложившееся мясо – падаль. Иногда барсуки поедали и себе подобных.
Из растительной пищи барсуки предпочитают клубки картофеля, грибы, ягоды, желуди, орехи и некоторые злаки. В степной местности их можно застать на бахчах, где они лакомятся арбузами и дынями. Однако, вред, приносимый ими сельскому хозяйств, весьма незначителен. В горной местности ближе к осени барсуки в изобилии находят на земле опавшие дикие фрукты.
Весной, летом и осенью звери постоянно нуждаются в свежей воде.
Спаривание и оплодотворение барсуков происходит, по-видимому, в августе или начале сентября. Беременность у самок протекает около восьми месяцев, на некоторое время задерживаясь в латентном состоянии.
В весенний период у барсуков, так же, как у соболей и куниц, наблюдается ложный гон. В конце февраля – начале марта самка приносит от двух до шести детенышей, чаще трех-четырех. Барсучата родятся слепыми и прозревают лишь на 30-й день. Из нор они начинают выходить только в конце мая и начале июня.
Со второй половины лета барсуки начинают накапливать жир. К осени – к моменту начала охоты на них – отдельные звери дают чистого целебного жира от 3 до 6 кг.
Барсуки очень чистоплотные животные. Испражняться они ходят на определенное место, расположенное в 10-15 м от нор. К этой «уборной» у них всегда пробита торная тропка.
К моменту выпадения снега барсуки залегают в норы. На территории Крыма звери могут не впадать в спячку, при условии хорошей кормовой базы.
Уничтожая насекомых-вредителей, особенно личинок майского жука, барсуки приносят большую пользу сельскому хозяйству. Шкура барсука малоценна; волос используется для изготовления кистей. Жир барсука обладает целебными свойствами, мясо съедобно.
Волк, или серый волк, или обыкнове́нный волк (лат.Canis lupus)
Вид хищных млекопитающих из семейства псовых (Canidae). Волк — один из самых крупных современных животных в своём семействе: длина его тела (без учёта хвоста) может достигать 160 см, длина хвоста — до 52 см, высота в холке — до 90 см; масса тела может доходить до 80 кг.
Когда-то волк имел гораздо большее распространение в Евразии и Северной Америке. В настоящее время его ареал и общая численность животных заметно уменьшились, главным образом в результате человеческой деятельности: изменения природных ландшафтов, урбанизации и массового истребления. Во многих регионах мира волк находится на грани полного исчезновения, хотя на севере Евразии и Америки его популяция всё ещё остаётся стабильной. Несмотря на то, что популяция волков продолжает уменьшаться, он до сих пор во многих местах является объектом охоты как представляющий потенциальную опасность для человека и домашнего скота либо ради развлечения.
Размеры и общая масса волков подвержены сильной географической изменчивости (чем более холодный климат, тем крупнее животное). В общем случае высота животных в холке колеблется в пределах 66—86 см, длина 105—160 см, а вес 32—62 кг. Прибылые (годовалые) волки весят в пределах 20—30 кг, переярки (2—3 года) — 35—45 кг. Матереет волк в возрасте 2,5—3 лет, достигая веса в 50 и более килограммов. В пределах одной популяции самцы всегда крупнее самок примерно на 20 %, и с более лобастой головой.
По общему виду волк напоминает крупную остроухую собаку. Ноги высокие, сильные; лапа крупнее и более вытянута, нежели собачья, длина следа порядка 9—12 см, ширина 7 см, средние два пальца более вынесены вперёд, пальцы не растопырены и отпечаток рельефнее, чем у собаки. Дорожка следов у волка ровнее, и образует почти ровную строчку, а у собак — извилистую линию. Голова широколобая, морда относительно широкая, сильно вытянута и по бокам обрамлена «бакенбардами».
В весенне-летний период и осенью до октября волки живут оседло около своего логова (гнезда), выкармливая молодых волчат. Поздней осенью и зимой матерые старые волки вместе с молодыми начинают кочевать, увеличивая район обитания в 3-4 раза. Зимой в поисках пищи они кочуют семьями-стаями, состоящими чаще из 6-7 волков, реже меньше или больше. В состав такой семьи входят 2 матерых волка, 3-4 прибылых — молодых из последнего помета и 1-2 переярка — молодых из предыдущего помета. Волчья семья живет вместе все лето, осень и зиму до начала гона-течки. При недостатке корма в начале зимы стая иногда разбивается на группы в 2-3 волка. Зимой волки по ночам заходят в населенные пункты, где ловят собак и кошек, забираются в плохо устроенные овчарни. На день волки уходят в лес или кустарники на лежку. Питаются волки мясом домашних и диких животных, уничтожая мелкий и крупный рогатый скот и лошадей, различных пушных и копытных зверей, домашних птиц, пернатую дичь и мышевидных грызунов.
Гон у волков в Крыму приходится на вторую половину января. Наиболее слабые переярки и прибылые в этот период отбиваются от стаи и бродят отдельно.
После 62—65 дней беременности самки приносят от 3 до 13 слепых волчат, прозревающих на 12—13 день. К концу лета молодые (прибылые) волки начинают принимать участие в охотах вместе со взрослыми. В это время к семье присоединяются волчата, родившиеся в предыдущем году (переярки) и отогнанные на время размножения. Стая держится вместе до начала течки, когда бывшие переярки участвуют в размножении, а прибылые волки временно отгоняются. Стая волков в осенне-зимний сезон может состоять из двух стариков, 3—6 прибылых и 2—4 переярков, то есть из 7—12 особей, редко больше.
Хотя волки внимательно заботятся о своём потомстве, до 60—80 % щенков погибают в первый год жизни. Волчицы достигают половой зрелости на второй год жизни, а самцы — в 3 года. В природе волки доживают до 15 лет, но уже в 10—12 лет у них обнаруживаются признаки старости.
В 2017 году участились нападения волков в Крыму на домашний скот. В феврале 2017 года в Белогорском районе была предпринята попытка отстрела. В связи с появлением волком на территории Севастополя были проведены мероприятия по регулированию их численности. В ходе регулирования численности добыто 3 волка (2016 год – 1 голова, 2017 год – 2 головы).
Лисица, лиса, обыкнове́нная или ры́жая лиси́ца (лат.Vulpes vulpes)
Хищное млекопитающее семейства псовых, наиболее распространённый и самый крупный вид рода лисиц. Она очень легко приспосабливается к различным условиям жизни.
Мех лисицы разных местностей сильно отличается как по длине, так и по цвету, густоте и другим качествам. Цвет меха лисиц в основном варьируется от красного цвета разных оттенков лисиц-огневок, живущих в лесных местностях, до серого цвета лисиц-караганок – обитательниц южных степей. В общем, при продвижении на север лисицы становятся более крупными и светлыми, на юг — мелкими и более тускло окрашенными.
Период размножения у лисиц зависит от метеорологических условий зимы. Так, например, в южных регионах России он обычно начинается в середине февраля. По окончанию течки лисицы расходятся. К концу беременности, которая длится пятьдесят один – пятьдесят два дня, у отцов просыпается отцовский инстинкт. Они начинают разыскивать беременных самок и драться с другими лисовинами за право остаться около самки.
Молодые самки приносят от трех до пяти щенков, у старых обычно бывает семь-девять щенков.
Лисята родятся слепыми, с закрытыми ушками, но крепкими щенками, покрытыми пушистой бурой шерсткой, белой на конце хвостика. В двухнедельном возрасте они начинают видеть и слышать, у них прорезаются первые зубы. К августу лисята вырастают настолько, что могут жить самостоятельно, а к ноябрю их уже по шерсти и даже по росту издали трудно отличить от старых лисиц. В годовалом возрасте они уже способны к размножению.
Лисицы ведут в основном ночной образ жизни, но встречаются и такие, которые спят ночью, а кормятся днем. Как показывают следы этих лисиц, они мало интересуются мышами, а тщательно осматривают укромные места, в которых любят на день ложиться зайцы.
Лисица всеядна. Среди пищи, которую она употребляет, выявлено больше 400 видов одних только животных, не считая нескольких десятков видов растений. Повсеместно основу её питания составляют мелкие грызуны, главным образом полёвковые. Можно даже сказать, что от достаточности их числа и доступности в значительной мере зависит состояние популяции этого хищника. Особенно это относится к зимнему периоду, когда лисица живёт в первую очередь охотой на полёвок: зверь, учуяв под снежным покровом грызуна, прислушивается к его пискам или шорохам, а потом быстрыми прыжками ныряет под снег, или разбрасывает его лапами, пытаясь поймать добычу. Этот способ охоты получил название мышкование.
Более крупные млекопитающие, в частности зайцы, играют в питании много меньшую роль, хотя в некоторых случаях лисицы их целеустремлённо ловят (особенно зайчат), а во время заячьего мора могут поедать и трупы. Иногда большие лисицы могут нападать на детёнышей косули. Птицы в питании лисицы не так важны, как грызуны, хотя этот хищник никогда не упустит случая поймать птицу, которая оказалась на земле (начиная от самых мелких и до наиболее крупных, например гусей и глухарей), а также уничтожить кладку яиц или нелетающих птенцов. Лисица может похищать и домашних птиц, но, согласно наблюдениям зоологов, делает это намного реже, чем принято считать.
Индивидуальный участок, который занимает пара или семья лисиц, должен обеспечивать их не только достаточным количеством корма, но и пригодными для устройства нор местами. Лисицы роют их сами, или (что случается часто) занимают пустующие норы барсуков, сурков, песцов и других роющих животных, приспосабливая их к своим нуждам. Бывают случаи, когда лисица живёт в норе одновременно с барсуком, но в разных её отнорах.
Чаще всего лисицы поселяются на склонах оврагов и холмов, выбирая участки с песчаным грунтом, защищённые от заливания дождевыми, грунтовыми и талыми водами. Даже если нора выкопана самостоятельно, не говоря уже о барсучьих и других, она обычно имеет несколько входных отверстий, которые ведут через более-менее длинные туннели в гнездовую камеру. Иногда лисицы используют естественные укрытия — пещеры, расщелины скал, дупла толстых деревьев. В большинстве случаев (но не всегда) жильё бывает хорошо покрыто густыми зарослями. Но его демаскируют длинные тропы, а вблизи — большие выбросы земли возле входов, многочисленные остатки пищи, экскременты и т. д. Нередко на «городках» лисиц развивается пышная сорняковая растительность.
Как правило, лисицы используют постоянные укрытия лишь в период воспитания детёнышей, а на протяжении остального года, в частности зимой, отдыхают в открытых логовах в снегу или траве. Но, спасаясь от преследования, лисицы в любое время года могут укрыться в какой угодно норе, которая найдётся в местах их обитания. Также во время воспитания потомства звери часто вынуждены несколько раз менять жилье из-за его заражённости паразитами.
Лисица имеет большое хозяйственное значение как ценный пушной зверь, а также регулятор численности грызунов и насекомых. При этом ущерб, который наносится лисицами промысловой дичи и домашним птицам, намного меньше той пользы, которую они приносят, уничтожая грызунов — потребителей зерна.
Лисиц специально для получения меха разводят в неволе. В конце XIX века искусственно выведена порода серебристо-чёрных (чернобурых) лисиц. Затем, благодаря селекции, у этой породы было значительно улучшено (по сравнению с диким типом) качество меха, а также выведен ряд других меховых пород на её основе: платиновая, бакурианская, дакотская и другие.
На юге Европы дикие лисы — наиболее распространённый переносчик вируса бешенства, поэтому везде проводится их вакцинация.
Каменная куница, или белодушка (лат.Martes foina)
Хищное млекопитающее из семейства куньих (Mustelidae). Является наиболее распространённой куницей и единственным видом куниц, не боящимся обитать рядом с человеком.
Телосложение каменной куницы обычное для своего рода, с продолговатым стройным туловищем и относительно короткими конечностями. Хвост довольно длинный и пушистый. От лесной куницы она отличается формой и окраской шейного пятна. У каменной куницы оно белое и раздвоенное, а также может простираться до передних лап, в то время как у лесной куницы оно желтоватое и округлое. Шерсть этих животных окрашена в серо-бурые оттенки и довольно жестка. Другими отличиями от лесной куницы является светлый нос и непокрытые шерстью ступни. Помимо этого, каменная куница несколько мельче, но тяжелее своего близкого сородича. Эти животные достигают длины тела от 40 до 55 см, а длина хвоста составляет от 22 до 30 см. Вес каменной куницы колеблется в пределах от 1,1 до 2,3 кг.
Каменные куницы активны главным образом в ночное время, а днём прячутся в своих укрытиях. Естественными укрытиями им служат расщелины скал, груды камней и покинутые сооружения других животных (сами каменные куницы их не строят и не копают). Вблизи поселений каменные куницы нередко используют для этого чердаки или конюшни. Гнёзда выстилают волосами, перьями или растительным материалом. Ночью каменные куницы идут на поиски добычи, передвигаясь при этом в основном по земле. Хоть каменная куница и умеет хорошо лазать на деревья, она это делает редко.
Как большинство куниц, каменные куницы ведут одиночный образ жизни и вне брачного периода избегают контактов со своими сородичами. У каждой особи есть индивидуальная территория, которую она маркирует специальным секретом и защищает от других каменных куниц своего пола. Площадь индивидуальных участков может колебаться, но как правило она меньше, чем у лесной куницы. Она может составлять от 12 до 210 гектаров и зависит, в том числе, от пола (участки самцов больше, чем у самок), от времени года (зимой участок сокращается по сравнению с летним) и от наличия в нём добычи.
Каменные куницы являются всеядными животными, которые употребляют в пищу прежде всего мясо. Они охотятся на мелких млекопитающих (к примеру, грызунов или кроликов), птиц и их яйца, лягушек, насекомых и других. Летом важную часть их питания составляет растительная пища, к которой относятся ягоды и фрукты. Иногда каменные куницы проникают в курятники или голубятни. Паническое метание птиц вызывает у них хищнический рефлекс, заставляющий убивать всю возможную добычу, даже если её количество намного превышает то, что они в состоянии съесть.
Спаривание у каменных куниц приходится на летние месяцы от июня до августа, но из-за консервации семени в теле самки, потомство появляется на свет лишь весной (от марта до апреля). Таким образом, между спариванием и родами проходят восемь месяцев, в то время как непосредственно беременность длится всего один месяц. За один раз рождаются, как правило, три или четыре детёныша, которые в начале слепые и голые. По истечении месяца они впервые открывают глаза, ещё месяцем позже отвыкают от молочного питания, а осенью становятся самостоятельными. Половая зрелость наступает в возрасте от 15 до 27 месяцев. Средняя продолжительность жизни в дикой природе составляет три года, наиболее успешные особи доживают до десяти лет. В неволе каменные куницы живут дольше и доживали до 18 лет.
На каменную куницу иногда охотятся ради её меха, однако в более скромных масштабах, чем это делается по отношению к лесной кунице, так как мех каменной куницы считается менее ценным. Также её преследуют как «вредителя», проникающего в курятники или загоны для кроликов.
За́яц-руса́к (лат.Lepus europaeus)
Млекопитающее рода зайцев отряда зайцеобразных.
Относится к крупным зайцам: длина тела 57—68 см; масса 4—6 кг, редко — до 7 кг. Самые крупные особи встречаются на севере и северо-востоке ареала. Телосложение хрупкое. Внешне русак хорошо отличается от беляка более длинными ушами (9,4—14 см), длинным клиновидным хвостом (7,2—14 см длиной), чёрного или чёрно-бурого цвета сверху. Глаза красновато-коричневые.
Летняя окраска бывает охристо-серая, бурая, коричневая, охристо-рыжая или оливково-бурая, разных оттенков. Характерны крупные тёмные пестрины, образованные концами волос подшёрстка. Концы остевых волос охристые. Шерсть русака блестящая, шелковистая, заметно извитая. Бока окрашены светлее спины; живот белый, без ряби. Вокруг глаз белые кольца. Кончики ушей круглый год чёрные. Зимний мех немногим светлее летнего; голова, кончики ушей и передняя часть спины и зимой остаются тёмными. Русачий хвост имеет сверху черную полоску, одинаковую и летом, и зимой.
Основные его места обитания в лесной зоне — открытые места: поля, луга, опушки, обширные вырубки, поляны, гари. В глубине хвойных массивов встречается редко, более обычен в лиственных лесах, хотя и здесь предпочитает редколесье. Особенно любимы русаком участки, где сельскохозяйственные угодья чередуются с небольшими перелесками, зарослями кустарников и сетью оврагов и балок. В лесостепной и степной зонах встречается по балкам, поймам рек, по залежам и посевам зерновых культур. В горах водится до альпийского пояса, обитая не только по горным степям, но и в лесах. Летом поднимается в горах до 1500—2000 м, зимой спускается вниз. Повсеместно тяготеет к населённым пунктам (особенно в зимнее время), а также к водоёмам.
В норме русак — оседлый территориальный зверь. В зависимости от кормности местообитания он может постоянно держаться на одном участке, занимающем 30—50 га. Имеют место также сезонные перемещения; осенью и зимой русак часто переселяется поближе к населённым пунктам, окраинам лесов и на возвышенные участки, где меньше снега. В горах они осенью спускаются в поймы рек, а весной поднимаются обратно в горы. При неблагоприятных условиях (высокий снежный покров, ледяная корка), мешающих добывать корма из-под снега, наблюдаются массовые откочёвки. В южных районах перемещения русаков отмечены в весенне-летний период и связаны с хозяйственной деятельностью человека.
Активны русаки преимущественно в сумеречные и ночные часы. Только в период гона повсеместно наблюдается дневная активность. Наибольшая активность приходится на первую половину ночи и на предутренние часы. За одну жировку (кормежку) русак проходит до нескольких километров. При неблагоприятных условиях русак может по нескольку дней не выходить на жировку. Постоянных нор не устраивает, иногда роет временные дневные норы при сильной жаре. Может отдыхать в заброшенных норах барсуков, лисиц и сурков. Расположение убежищ русака зависит от времени года и погодных условий. Весной лёжки чаще располагаются на прогреваемых местах; в дождливую погоду русак держится по более сухим возвышенностям, а в сухую, напротив, в низинах. Зимой лежка устраивается на снегу в закрытом от ветра месте; в районах с глубоким снегом русаки иногда роют норы длиной до 2 м. Часто русаки залегают осенью и зимой в стогах, у строений на окраинах населённых пунктов.
На коротком расстоянии русак способен развить скорость бега до 50—60 км/ч по прямой. Путает следы. Неплохо умеет плавать. Как и все зайцы, русаки — тихие звери; только будучи пойманными или раненными, они издают высокий пронзительный крик. Самка зовёт зайчат, издавая тихие звуки. Потревоженный русак щёлкает зубами, как это делают многие грызуны. Другой вид коммуникации — перестук лапами, похожий на стук в барабан.
В летнее время русак питается растениями, молодыми побегами деревьев и кустарников. Чаще всего съедает листья и стебли, но может выкапывать и корни; во второй половине лета поедает семена (способствует их распространению, так как не все семена перевариваются). Охотно поедает овощные и бахчевые культуры. Зимой продолжает кормиться семенами и ветошью трав, озимыми, остатками огородных культур, выкапывая их из-под снега. При глубоком снеговом покрове переходит на питание древесной и кустарниковой растительностью (побеги, кора). Охотнее всего объедает клён, дуб, лещину, ракитник, а также яблони и груши. Заячьи зимние копанки любят посещать серые куропатки, которые не способны разрыть снег сами.
Длительность и сроки сезона размножения русаков разнятся в зависимости от части ареала. В благоприятных климатических условиях гон продолжается весь год, и первые зайчата появляются уже в январе. Беременность длится порядка 50 дней. Повторно зайчихи спариваются сразу же после родов, а иногда и до них. В целом, гон у русаков проходит не столь дружно, как у беляков, так что беременных самок и зайчат можно встретить раньше и позже обычных сезонов.
Количество зайчат в выводке колеблется от 1 до 9. На величину выводка влияют многие условия. В целом, выводки крупнее в районах, где у зайцев меньше репродуктивных циклов. Зимние, ранневесенние и осенние выводки меньше летних — в них по 1—2 зайчонка. Больше всего зайчат приносят самки среднего возраста. Зайчата рождаются зрячими и покрытыми мехом, весом 80—150 г. Самка приходит кормить потомство раз в сутки, а иногда и реже — до 1 раза в 4 дня. С 5 дня жизни зайчата начинают перемещаться вблизи места рождения; к 2 неделям достигают веса 300—400 г и уже активно едят траву, а в 3—4 недели становятся самостоятельными. Известны случаи кормления зайчихами чужих зайчат при условии, что они того же возраста, что и её собственные. Половозрелости русаки обычно достигают только на следующую весну.
Продолжительность жизни русаков 6—7 лет (в исключительных случаях доживали до 10—12 лет), однако большая часть зверьков живёт не более 4—5 лет.
В целом заяц-русак — самый обычный вид, чья численность в некоторые годы достигает многих миллионов особей. Численность испытывает значительные изменения по годам в зависимости от разнообразных факторов: эпизоотий, бескормицы и др. На юге ареала колебания бывают чаще и беспорядочнее.
Русак является ценным промысловым животным, объектом любительской и спортивной охоты. Ежегодно добывается в значительном количестве ради мяса и шкурок. Шкурки используют преимущественно как ценное сырьё для получения высококачественного фетра, реже – для некоторых видов меховых изделий.
Может вредить озимым посевам, фруктовым садам и питомникам: за одну ночь заяц может обглодать 10—15 фруктовых деревьев. Среди них широко распространён кокцидиоз, особенно среди молодняка. Массовая смертность от этой болезни бывает в возрасте от 5 недель до 5 месяцев. Известны эпизоотиипастереллёза, туляремии, свиного бруцеллёза и других инфекционных заболеваний; является переносчиком токсоплазмоза. Русаки чаще, чем беляки, страдают от неблагоприятных условий погоды. Особенно губительны для них многоснежные, вьюжные зимы, не позволяющие зайцам нормально кормиться, и неустойчивые вёсны с чередующимися оттепелями и заморозками, во время которых гибнут ранние выводки. Некоторую роль в изменениях численности играют хищники.
Белка обыкновенная, или векша (лат.Sciurus vulgaris)
Грызун из семейства беличьих. Единственный представитель рода белок в фауне России.
Это мелкий зверек типично беличьего облика, с вытянутым стройным телом и пушистым хвостом с «расчёсом». Длина её тела 19,5-28 см, хвоста — 13-19 см (примерно 2/3 длины тела); вес 250-340 г. Голова округлая, с большими чёрными глазами. Уши длинные, с кисточками, особенно выраженными в зимний период. На мордочке, передних лапах и брюхе растут чувствительные вибриссы. Задние конечности заметно длиннее передних. Пальцы с цепкими острыми когтями. Волосы по бокам хвоста достигают длины в 3-6 см, отчего хвост имеет уплощённую форму.
Зимний мех у белки высокий, мягкий и пушистый, летний — более жёсткий, редкий и короткий. Окраска ее меняется сезонно, по подвидам и даже в пределах одной популяции. Летом в ней преобладают рыжие, бурые или тёмно-бурые тона; зимой — серые и чёрные, иногда с коричневым оттенком. Брюшко светлое или белое. Встречаются белки-меланисты с совершенно чёрным мехом и альбиносы, а также пегие белки, мех которых покрыт белыми пятнами. По зимней окраске хвоста белки делятся на «краснохвосток», «бурохвосток» и «чернохвосток».
Размеры белок уменьшаются от горных районов к равнинным, а окраска светлеет по направлению к центру ареала.
Рацион белки очень разнообразен и включает более 130 наименований кормов, среди которых основную массу составляют семена хвойных деревьев. В южных районах, где растут дубовые леса с подлеском из лещины, питается желудями и лесными орехами. Кроме того, белка потребляет грибы, почки и побеги деревьев, ягоды, клубни и корневища, лишайники, травянистые растения. Их доля в рационе заметно возрастает при неурожае основных кормов. Очень часто в бескормицу белка интенсивно объедает цветочные почки ели, нанося урон этим насаждениям. В период размножения не брезгует животными кормами — насекомыми и их личинками, яйцами, птенцами, мелкими позвоночными. После зимовки грызет кости погибших животных, посещает солонцы. Дневное количество пищи зависит от сезона: весной, во время гона, белка съедает до 80 г в день, зимой — всего 35 г.
На зиму белка делает небольшие запасы желудей, орехов, шишек, натаскивая их в дупла или зарывая среди корней, а также сушит грибы, развешивая их на ветках. Правда, о своих складах она быстро забывает и находит их зимой случайно, чем пользуются другие животные — птицы, мелкие грызуны. Вместе с тем, белка сама пользуется запасами других животных (бурундука, мышей), которые легко отыскивает даже под 1,5 м слоем снега.
Гнездо (гайно) белки вьют из прутьев и мха. Оно имеет обычно форму неправильного шара и находится где-нибудь между сучьями хвойного дерева. Нередко белка поселяется и в дупле. Внутри гнездо устилается мхом, листьями, сухой травой и т.п.; белка весьма чувствительна к холоду. В сильный холод отверстие в гнезде закрывается, затыкается клочьями подстилки. Температуру в закрытом беличьем гнезде во время пятнадцати-восемнадцатиградусных морозов доходит до 20 градусов тепла. Как правило, у каждого зверька несколько гнёзд (до 15), и каждые 2—3 дня белка меняет убежище, очевидно, спасаясь от паразитов. Детёнышей самка переносит в зубах. Зимой в одном гнезде могут зимовать 3—6 белок, хотя обычно это одиночные зверьки.
Белки весьма плодовиты. На большей части ареала приносят 1—2 помёта, в южных районах — до 3-х. Сезон размножения, в зависимости от широты местности, кормовых условий и плотности популяции, начинается в конце января — начале марта и заканчивается в июле—августе. Во время гона возле самки держатся 3—6 самцов, которые демонстрируют агрессию по отношению к конкурентам — громко урчат, бьют лапами по веткам, бегают друг за другом. После спаривания с победителем самка строит выводковое гнездо (иногда 2—3); оно аккуратное и больших размеров.
Беременность длится 35—38 дней, в помёте от 3 до 10 детёнышей; во втором помёте меньше. Новорожденные бельчата голые и слепые, массой около 8 г. Волосяной покров у них появляется на 14 сутки, прозревают только на 30—32 день. С этого момента начинают выходить из гнезда. Молоком выкармливаются до 40—50 дней. В возрасте 8—10 недель покидают мать. Половой зрелости достигают в 9—12 месяцев. Вырастив первый помёт, самка несколько откармливается и снова спаривается. Интервал между выводками составляет около 13 недель.
В неволе белки доживают до 10—12 лет, однако в природе белка старше 4 лет уже является старой. Доля таких зверьков при самых благоприятных условиях не превышает 10 %. В районах с интенсивным беличьим промыслом популяция полностью обновляется за 3—4 года. Особенно высока смертность молодняка — 75—85 % бельчат не переживают свою первую зиму.
В Крым белка была завезена в 1939 году, где она успешно акклиматизировалась и размножилась. Однако, за счет достаточно теплого климата, она отличается достаточно скудным меховым покровом.